Bijna is het zover, morgen start onze reis! Samen met mijn vriend Maurice ga ik een camperreis maken door Florida. Eerst zullen we een stop maken in Toronto, waar we 2 nachten verblijven. Vervolgens vliegen we door naar Miami voor de start van onze camperreis. Met een C25 van Cruise Amerika zullen we in 13 dagen een prachtige ronde van circa 2000 kilometer gaan maken. We halen de camper op in Fort Lauderdale (Miami North). Vervolgens gaan we noordwaarts richting Cape Canaveral, waar we het Kennedy Space Center gaan bezoeken. Daarna zullen we afreizen naar Daytona Beach, Saint Augustine, Orlando, Blue Springs State Park, Ocala National Forest, Crystal River, Clearwater, Sanibel Island, Napels en last but not least Everglades National Park! We maken een rondreis dus leveren de camper in Fort Lauderdale ook weer in. Na het inleveren van de camper zullen we op de luchthaven van Miami de huurauto op gaan halen om deze fantastische reis goed af te sluiten! We hebben een cabrio gehuurd en zullen de laatste 6 nachten van onze reis door gaan brengen op de Keys en in Miami.

We hebben ontzettend veel zin om Florida, wat ook wel de ‘Sunshine State’ wordt genoemd, te ontdekken!

Eindelijk.. vandaag is de start van onze reis, de camperreis waar we al maanden naar uitkijken!

Eigenlijk begon onze reis gisteren al, we vertrokken namelijk naar Van der Valk Schiphol, waar we een Park, Sleep & Fly arrangement boekte. Met dit arrangement kan je overnachten en vervolgens je auto maximaal 31 dagen parkeren. Wij vonden het fijn om op deze manier aan de vakantie te beginnen. De shuttlebus, welke we vooraf hadden gereserveerd, bracht ons in 10 minuten naar Schiphol. We gaan naar de incheckbalie van Air Canada om onze bagage in te leveren. Na het inleveren van de bagage gaan we door de douane. Alles verloopt vlot dus we hebben nog ruim de tijd om op de luchthaven een broodje te eten en wat te winkelen. 

We vliegen met Air Canada in circa 8 uur naar Toronto. Eenmaal aangekomen in Toronto hebben we nog de hele middag en avond voor ons, het is hier namelijk 6 uur vroeger dan in Nederland. Na het ophalen van de bagage bellen we met het hotel voor de shuttle service. De receptioniste wijst ons naar de bushalte op ‘ground level’ (terminal 1) en geeft aan dat de shuttlebus over ongeveer een half uur zal komen. Eenmaal beneden zien we de shuttlebus aankomen rijden. We hebben geluk, de vorige shuttlebus was wat later. Na 10 minuten rijden komen we aan in het Best Western Plus Toronto Airport Hotel. We checken in, brengen onze spullen naar de kamer en gaan vervolgens met de shuttlebus van het hotel weer terug naar de luchthaven. Vanuit de luchthaven van Toronto gaat een trein, de Up Express, welke ons in 25 minuten naar het centrum van Toronto brengt. 

We lopen naar Dundas Square, dit plein is te vergelijken met Times Square van New York, overal hangen grote beeldschermen met reclame. Aan Dundas Square zit Jack Astor’s waar we een hapje gaan eten. Na wat zoeken gaan we naar de vierde verdieping van een winkelcentrum vol met eetgelegenheden en komen we uit bij het restaurant. We bestellen Poutine, een typisch Canadees gerecht, met friet, jus en blokjes kaas. Het is heerlijk maar je moet er van houden. 

Na het eten wandelen we via Eaton Centre, een groot winkel centrum aan Dundas Square naar Philips Nathan Square. Op dit plein staat het lichtgevende Toronto Sign. 

Vervolgens keren we terug naar het airport waar we de huurauto ophalen om de volgende dag mee naar de Niagara Falls te gaan. De huurauto kunnen we gratis parkeren bij het hotel. 

Vandaag zijn we op tijd op gestaan om de Niagara watervallen te bezoeken. We hebben heerlijk geslapen en we ontbijten in het restaurant. Bij aankomst in het hotel kregen we vouchers voor het ontbijt. We krijgen een goed ontbijt voorgeschoteld; yoghurt, toast en vers fruit. Na het ontbijt pakken we de huurauto en gaan we richting de Niagarawatervallen, de rit duurt zo’n 1,5 uur. Eerst rijden we naar Niagara-on-the-Lake, een schattig toeristisch dorpje in de omgeving van de Falls. We parkeren de auto in de hoofdstraat, lopen een rondje en gaan een warme chocomel drinken bij koffieketen Tim Hortens. Na een klein uurtje stappen we weer in de auto om naar de Niagara Falls te rijden. We nemen de scenic route (Niagara Parkway) voor de mooiste aanrijroute naar de Falls. Na een rit van 20 minuten komen we aan in Niagara. We volgen de borden voor parkeren en parkeren de auto op 1 van de parking lots. Tijdens het rijden kunnen we in de verte al van de Falls genieten, we kunnen niet wachten om ze van dichtbij te bekijken! 

We lopen naar het uitkijkpunt, vanuit hier heb je het beste zicht op de Horseshoe Falls. Wauw wat indrukwekkend! Per seconde stort hier 2,2 miljoen liter water naar beneden. De Horseshoe Falls liggen aan de Canadese kant. Aan de Amerikaanse kant ligt een kleinere waterval. We lopen rond om de watervallen vanuit verschillende uitzichtpunten te bekijken. Vanwege het vele neerstortende water krijgen we een lichte nevel over ons heen. 

Vervolgens lopen we naar de ticketoffice van Niagara Cruises. We kopen 2 tickets voor de Hornblower. De Hornblower vaart naar de onderkant van de Falls. Ik vond het heel gaaf om van zo dichtbij de waterval te kunnen bekijken! 

Na de boottocht lopen we terug naar de auto om weer richting Toronto te rijden. We wilde eigenlijk nog even de stad in, maar uiteindelijk is het al 6 uur voordat we terug zijn. We besluiten in het centrum een hapje te eten bij Cactus Club Cafe en keren terug naar de luchthaven om de huurauto in te leveren. Tip! Bij Cactus Club Cafe hebben ze heerlijke poke bowls. 

De wekker gaat vroeg, onze vlucht naar Miami gaat namelijk al om 07.30... Gisteren hebben we bij de receptie de shuttlebus naar de luchthaven alvast gereserveerd. We nemen de shuttlebus van 05.20, zodat we ongeveer 2 uur voor vertrek op de luchthaven zijn. Eenmaal op de luchthaven aan gekomen leveren we onze koffers in en gaan richting de controle en douane. Onze paspoorten en ESTA‘s worden digitaal gecontroleerd en vervolgens moeten we langs een medewerker van de douane voor enkele vragen. Na de douane eten we nog een broodje en gaan we naar de gate toe. 

In 3 uur vliegen met Air Canada Rouge naar Miami. De tijd vliegt voorbij! We krijgen wat te drinken tijdens de vlucht maar hebben helaas geen entertainment schermen. Eenmaal aangekomen op Miami Internationaal Airport kunnen we direct doorlopen naar de bagage band. Omdat we in Toronto al gecheckt zijn door de Amerikaanse douane, hebben we hier gelukkig geen lange douane taferelen en kunnen we zo doorlopen. Na 5 minuten start de bagageband en onze bagage komt er vrijwel meteen aan. We pakken onze bagage en lopen naar buiten voor een taxi. 

We bestellen via de app Lyft een taxi die ons in ongeveer een half uur naar Cruise America Fort Lauderdale brengt. We hadden hier afgesproken om rond 13.00 de camper op te halen. Omdat onze aankomt in Miami veel vlotter ging dan verwacht zijn we ruim 3 kwartier eerder. Gelukkig konden we bij Cruise America na heel even wachten terecht. De locatie in Fort Lauderdale is klein en is ondergebracht bij een verhuurbedrijf voor bakwagens. 

Na het invullen van het papierwerk, kregen we uitleg over de camper. Nu kunnen we op pad! We rijden in 10 minuten naar de Walmart om voldoende eten en drinken in te slaan voor de komende dagen. Na het doen van de boodschappen rijden we naar onze eerste camping. Na slechts 10 minuten rijden komen we aan bij Marina Park Fort Lauderdale, we hebben een mooi plekje aan het water. Nu is het tijd om de koffers uit te pakken en ons te installeren, vakantiemodus aan! 

Vandaag hebben we een lange rit op de planning staan. We rijden naar St. Augustine waar we zullen overnachten in Anastasia State Park. 

Rond 3 uur komen we aan bij het State Park, we rijden naar onze kampeerplek. We staan helemaal achterin het park op een super mooi plekje omgeven door tropische bomen. Zodra we de camper op zijn plek hebben gezet lopen we een rondje over de camping en verkennen we het prachtige park. We zien een flyer hangen met een activiteitenprogramma. In het park organiseren ze regelmatig leuke activiteiten, zoals een workshop over zeeschildpadden. Op de Facebookpagina van het park kan je de evenementen in de gaten houden. We lopen verder naar het strand, een prachtig breed natuurstrand, waar het momenteel niet erg druk is. De zon is verdwenen en de eerste regendruppels vallen uit de lucht. We besluiten om terug te lopen naar de camper. 

We waren van plan om ‘s avonds nog even St. Augustine in te gaan maar vanwege de regen kiezen we ervoor om morgen naar het stadje te gaan. Het centrum van St. Augustine ligt op slechts enkele kilometers van Anastasia State Park en is gemakkelijk te bezoeken met een Lyft of Uber. 

St. Augustine werd in 1565 door de Spanjaarden gesticht en is daarmee de oudste, continu bewoonde Europese nederzetting in de Verenigde Staten. De stad bestaat uit eeuwenoude gebouwen en monumenten. Het Historic District schijnt één groot openluchtmuseum te zijn, hierdoor willen St. Augustine graag bezoeken. 

In de ochtend vertrekken we vanuit Anastasia State Park naar St. Augustine. Na slechts enkele minuten rijden gaan we een grote brug over en komen we de stad binnen gereden. We rijden door tot Castillo de San Marcos en parkeren hier de camper. We lopen een rondje rondom het kasteel en besluiten door te lopen naar het stadscentrum, wat op loopafstand ligt. Vergeleken met de meeste andere Amerikaanse steden heeft het stadje een meer Europese sfeer en zien we een aantal restaurants met een sfeervolle terrassen. We wandelen door de prachtige straten van St. Augustine en bekijken de mooie gebouwen. Het stadscentrum is compact en prima te voet te doen. Wie het leuk vindt kan een ritje maken door de stad met een toeristische trolley. Er rijden verschillende trolleytours door de stad. 

Na een wandeling van een klein uurtje, lopen we terug naar de camper om te gaan rijden richting Cape Canaveral, waar we vanavond zullen overnachten op Jetty Park Campground. Onderweg maken we een stop in  

Daytona Beach, deze stad is bekend vanwege zijn racecircuit. De liefhebber kan hier een rondleiding volgen, tijdens de rondleiding rij je met een treintje over het circuit. Zelf zijn wij geen race fans en we besluiten dan ook door te rijden richting het strand. 

Uiteindelijk zien we dat het al halverwege de middag is en omdat we graag voor het donder aankomen op de camping rijden we door naar onze eindbestemming van vandaag. We komen aan in een haven gebied en vlak voordat we bij de camping zijn zien we een groot cruiseschip liggen. Vanuit Cape Canaveral vertrekken regelmatig cruises. Het is gaaf om het schip vanuit de verte te zien liggen. We rijden door naar de camping, parkeren de camper op onze plek en lopen nog even naar het strand. Rondom de camping ligt een mooi wandel-/fietspad, deze tip kregen we een hovenier op de camping. Uiteindelijk gaan we lekker slapen, want morgen gaan we naar het Kennedy Space Center! 

Vandaag gaan we het Kennedy Space Center bezoeken! Het Kennedy Space Center is de lanceerbasis en een ruimtevaartindustriecomplex van NASA. Vanaf deze lanceerbasis werden in het verleden de Apollo-vluchten voorbereid en gelanceerd. Het park gaat om 9 uur open en ligt op ongeveer 20 minuten rijden van onze camping. Rond 9 uur vertrekken we naar het Kennedy Space Center en we parkeren onze camper op de parkeerplaats voor bussen en campers. Vervolgens lopen we naar de ingang van het park om de toegangstickets te kopen.

Eenmaal binnen bekijken we de plattegrond en besluiten we om eerst met de bustour mee te gaan. De buschauffeur vertelt enthousiast over verschillende lanceerplatformen die we passeren. Ook rijden we langs het reusachtige Vehicle Assembly Building, hier werden enkele decennia ruimtetuigen op hun draagraket gemonteerd. 

Tijdens de busrit worden ook verschillende informatieve video’s getoond, erg interessant! 

De tour eindigt in het Apollo / Saturn V Center, waar alles in het teken van het Apollo maanprogramma staat. 

Na de bustour wandelen we wat rond in het park. Leuk is het Atlantis-gebouw, waar je zelf een lancering kan ervaren! We bekijken de raketten in het park en bezoeken verschillende presentaties. Als laatste gaan we naar het 3D Imax theater waar we een 3D presentie zien over de ruimte. 

Moe maar voldaan keren we terug naar de camper om richting Orlando te rijden. Het is ruim een uur rijden naar onze camping in Kissimmee. Kissimmee ligt erg gunstig voor het bezoeken van Orlando’s pretparken. 

Eenmaal bij de camping aangekomen rijden we nog even door om wat boodschappen te doen bij de Walmart. Op slechts een paar honderd meter van onze camping zien we een gave midgetgolfbaan in safari thema. Dat lijkt ons leuk om ‘s avonds te doen! We rijden naar de camping en parkeren de camper op onze plek. We slapen de komende 2 nachten op KOA Kissimmee omdat deze camping dichtbij pretparken zoals Walt Disney en Universal is gelegen. 

‘s Avonds wandelen we naar de midgetgolfbaan die we eerder die dag hadden gezien. Congo River Golf ligt op slechts een paar minuten lopen van de camping. De Afrikaans gethematiseerde midgetgolfbaan is eenvoudig maar de aankleding is fantastisch. Je hebt hier 2 parcoursen van 18 holes, we besluiten te kiezen voor een parcours, een tweede zou altijd nog kunnen. Eindelijk houden we het bij een parcours en keren we terug naar de camping.

Vandaag staat een dagje Disney op ons programma. Orlando staat bekend om de vele pretparken. Naast de 4 pretparken van Disney World kent de stad ook verschillende pretparken van Universal en SeaWorld, keuze genoeg dus! Na lang twijfelen hebben we besloten om naar het klassieke Disney park, Magic Kingdom, te gaan.

Vanuit onze KOA camping in Kissimmee pakken we een Uber naar het Transportation and Ticket Center. Na zo'n 15 minuten zet onze Uber chauffeur ons af bij de taxistandplaats. Vanuit hier lopen we in een paar minuten naar het ticketcentrum, waar we onze toegangstickets voor het park kopen. Vervolgens pakken we de monorail naar Magic Kingdom. De entree van het park is fantastisch, het park en de winkeltjes zijn al geheel in de kerstsfeer. Magic Kingdom kent veel attracties voor jong en oud, welke zijn verdeeld over 4 'landen'. Wat ook heel fijn is, Disney heeft een gratis app, waarop je de actuele wachttijden kan bekijken, dat is ideaal! Gelukkig is het niet super druk en vallen de vandaag wachttijden mee. We maken een lijstje van de attracties die we sowieso willen bezoeken, dan kunnen daarna nog kijken of we tijd over hebben.

Aan het einde van de dag keren we terug naar het ticketcentrum om vanuit daar weer een Uber terug te nemen naar de camping. We zijn in alle attracties geweest, waar we graag in wilde en ook hebben de vrolijke parade gezien. Eenmaal aangekomen op de camping koken we een lekkere maaltijd en brengen we de avond door bij de camper. We kijken terug op een prachtige dag!

Camping: Orlando / Kissimmee KOA

Na gisteren het gave Disney Park te hebben bezocht, gaan we vandaag weer een stukje rijden en de natuur in!

De eerste stop van vandaag is Blue Spring State Park. Blue Spring State Park staat bekend om zijn helder blauwe water én het schijnt een goede plek te zijn om Manatees te spotten. Manatees, ook wel zeekoeien genoemd, trekken in de wintermaanden naar de warmere binnenwateren. Van november tot april heb je dan ook de grootste kans deze dieren hier te zien.

Na ruim een uur rijden komen we aan bij de entree van het park. We betalen de toegang voor het park en rijden naar een van de parkeerplaatsen. In het park zijn een aantal parkeerplaatsen speciaal voor campers.

We stappen uit de camper en merken direct dat het een stuk frisser is dan de afgelopen dagen. Snel pakken we nog even een vest uit de camper en we lopen richting het water. Misschien zien we wel vandaag wel manatees!

Er loopt een mooi pad langs het water met verschillende uitkijkpunten over het water. Het water is helder blauw en omgeven door tropische bomen en planten. We lopen een stukje verder en komen aan bij een uitkijkpunt. En ja hoor, daar zien we manatees zwemmen! Ze zwemmen rustig door het water, maar het is gaaf om te zien. Persoonlijk vind ik zeezoogdieren zoals zeehonden en zeeleeuwen erg leuk om in de natuur te zien.

Normaal gesproken kan je in het Blue Spring State Park duiken, snorkelen, zwemmen, kajakken etc.

Alleen in de periode dat de zeekoeien in het park zitten (tussen oktober en maart) mag je het water niet in.

We lopen nog een kleine ronde in het park en keren daarna terug naar de camper om door te rijden naar onze volgende bestemming: Juniper Springs. Hier zullen we ook gaan overnachten. Het is ongeveer een uurtje rijden naar Juniper Springs. Wanneer we aan komen op de camping zien we dat de door ons gereserveerde plek zeer ruim is. We staan midden in de prachtige natuur! De faciliteiten op de camping zijn basic en we hebben voor deze nacht geen stroom en water aansluiting op onze campingplek.

Camping: Juniper Springs Recreation Area – geen faciliteiten

Oorspronkelijk hadden we 2 nachten geboekt in Juniper Springs Recreation Area, maar omdat het nog steeds erg fris is voor Floridaanse begrippen, besluiten om door rijden naar de westkust van Florida. De westkust van Florida staat bekend om zijn witte zandstranden en hier willen wij dan ook volop van gaan genieten. Juniper Springs is een prachtig natuurpark, maar door de temperatuur van zo’n 15 graden hebben wij geen zin om vandaag activiteiten zoals kanoën, kajakken of zwemmen te gaan ondernemen. In de ochtend maak ik nog een kleine wandeling door het park om alles goed gezien te hebben. Vlakbij de ‘springs’ loopt een mooi pad van vlonders door de tropische bomen. Ik durf het pad niet volledig te volgen, want alle paden lijken erg op elkaar. Straks raak in nog verdwaald.

We maken de camper klaar voor vertrek en rijden richting Dunedin waar we een camping hebben geboekt voor de daarop volgende nacht. In de hoop dat we er vandaag al terecht kunnen. Onderweg rijden we nog even langs de Walmart voor wat boodschappen. We komen aan bij Dunedin RV Resort, waar we voor de volgende nacht een reservering hebben staan, en vragen of er voor deze nacht ook nog een plekje vrij is. Helaas, is de camping voor deze nacht helemaal vol. Het personeel is uiterst behulpzaam en belt voor ons de KOA camping in de omgeving. Daar kunnen we terecht. We hadden op internet zelf ook al gezien dat deze camping nog plekken vrij had en de camping als alternatief in gedachte gehouden. De camping ligt op slechts 5 minuten rijden. Eenmaal aangekomen op Clearwater / Lake Tarpon KOA valt ons op dat de camping erg netjes en schoon is. Ook het douche/toiletgebouw direct achter de receptie is erg netjes.

Deze dag, die vooral in het teken stond van ons verplaatsen naar de westkust van Florida, sluiten we af op de camping. We blijven ’s avonds bij de camper met een lekker hapje en een drankje en we kijken nog een serie op onze iPad in de camper.

Camping: Clearwater / Lake Tarpon KOA – Full hook up

Vandaag staan we op tijd op, we willen graag Honeymoon Island State Park bezoeken. Het zonnetje schijnt en de temperatuur is gelukkig een stuk hoger dan de afgelopen dagen. We ontbijten lekker bij de camper en rijden daarna naar Honeymoon Island State Park. De camping is gunstig gelegen ten op zichtte van dit State Park, want binnen zo’n 20 rijden komen we al aan bij de entree van het park. We rijden een kleine ronde over het park en parken vervolgens de camper bij ‘main beach’. De parkeerplaats is erg groot en beschikt over voldoende plekken.

We brengen een aantal uur door op het prachtige strand van Honeymoon Island State Park. Zittend op onze campingstoelen genieten we van de heerlijke winterzon. Op het strand zien we veel verschillende volgens. Ook maken we nog een korte strandwandeling langs het water.

Aan het einde van de middag keren we terug naar de camping. We overnachten vandaag op Dunedin RV Resort. Het is een redelijk grote camping met veel vaste bewoners en het personeel is erg vriendelijk. De camping heeft een goede ligging, dichtbij Honeymoon Island State Park en Clearwater.

’s Avonds nemen we een Uber naar Pier 60 in Clearwater Beach. Iedere avond vindt hier het festival ‘Sunsets at Pier 60’ plaats. Het evenement begint twee uur voor zonsondergang en eindigt twee uur na zonsondergang. Op de pier is het gezellig druk en er zijn verschillende souvenirs kraampjes en muzikanten. Veel mensen zijn gekomen om vanaf de pier of het brede witte zandstrand de zonsondergang te bekijken. Helaas is het wat bewolkt op de avond dat wij er zijn, en zakt de zon algauw achter het dek van wolken. Eerlijk gezegd hadden we wat meer verwacht van ‘Sunsets at Pier 60’ en we keren dan ook terug naar de camping. 

Siesta Key Beach is uitgeroepen tot één van Amerika’s mooiste stranden. Hier willen vandaag dan ook graag een paar uurtjes doorbrengen. We vertrekken richting Tampa en nemen de SR 60 over Old Tampa Bay, een weg vol met prachtige uitzichten over de baai. Zodra we in de omgeving van Tampa komen zien we veel hoge gebouwen. We besluiten om door te rijden en het centrum van Tampa over te slaan.

Na zo’n twee uur rijden komen we aan bij Siesta Key Beach. Er is een grote parkeerplaats en we parkeren hier de camper. Ik weet niet zeker of je hier officieel mag parkeren met de camper. We lunchen nog even bij de camper en pakken daarna onze strandspullen om richting het strand te gaan. Het is een heerlijk breed en super wit strand, dus wel lopen helemaal naar voren om een mooi plekje uit te zoeken. We vertoeven hier een paar uurtjes en rijden daarna naar onze camping toe.

We overnachten op Sun N Fun RV Resort, de camping is erg groot en biedt veel activiteiten. De camping heeft een groot buitenzwembad, jacuzzi’s, een gezellige bar bij het zwembad, tennisbanen en nog veel meer. Eenmaal aangekomen bij de camping, worden we door een medewerker in een golfkarretje naar onze campingplek gebracht. Wat direct opvalt is de vriendelijkheid van de medewerkers. ’s avonds maken we nog even een rondje over de camping.

Camping: Sun N Fun RV Resort

Wanneer we opstaan zien we direct dat het weer heerlijk zonnig is. Dat komt goed uit want vandaag hebben we namelijk een camping gereserveerd waar we met de camper direct aan het strand staan. Ik zie op de bevestiging van de reservering, dat we vanaf 13.00 kunnen inchecken. Om stript 13.00 staan we dan ook bij de receptie van Red Coconut RV park. We hebben één van de ‘front row’ plekken geserveerd en worden door twee medewerkers van de camping naar onze plek gebracht. De voorwielen van de camper dienen op twee houten planken te worden gereden, zodat de camper niet in het zand zakt. De camping zelf is eenvoudig maar onze plek met uitzicht over zee is werkelijk waar prachtig! Deze overnachting, is de meest prijzige campingovernachting tot nu toe, maar ik vind het nu al meer dan de moeite waard!

Voor onze campingplek staat een picknick bankje, we maken een heerlijke Ceasar Salad en eten deze lekker buiten op. Met de voetjes in het zand, voelt het strand voor ons, aan als een privé strand. We genieten van weer en wandelen een stuk over het stand. Je kan via het strand naar Fort Myers Beach wandelen.

Red Coconut RV Park ligt op ongeveer een half uur lopen van het centrum van Fort Myers Beach. Fort Myers Beach heeft een gezellig centrum met leuke winkeltjes en barretjes. Daarnaast heeft ook Fort Myers Beach een typisch Amerikaanse pier.

Camping: Red Coconut RV Park